今戸の歴史と現代の顔：伝統工芸と下町の魅力が交差する街
東京都台東区にある「今戸」。かつては今戸焼と呼ばれる伝統工芸で栄え、招き猫や土人形の産地として知られていました。しかし、その歴史を掘り下げると、今戸は江戸時代において特別な意味を持つ場所でもありました。今回は、今戸の多面的な歴史と現代の姿について紹介します。
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1. 弾左衛門と今戸の歴史
江戸時代、今戸は関東の穢多頭である弾左衛門が支配を行った重要な拠点「浅草新町」として知られていました。この地域には弾左衛門の屋敷が置かれ、大名級の規模を持つ大邸宅は以下の施設を備えていました。
弾左衛門と家臣の居宅
お白洲（裁判所）
役所・役宅
穢多専用の湯屋
また、弾左衛門は以下の特権を持ち、経済的にも権力的にも特別な地位を占めていました。
牛馬の死体処理権
皮革加工の独占権
金融業の営業権
特に皮革加工や金融業による収入は莫大で、弾左衛門の財力は数万石の大名に匹敵すると言われています。今戸は隅田川沿いに位置し、水運が盛んで交通の要所でもあったことから、地域全体が活気に溢れていました。
しかし、1871年の身分解放令により穢多制度は廃止され、この支配体制も終焉を迎えました。その後、地域は一般の市街地として再編され、現在の今戸の姿へと変わっていきました。
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2. 今戸焼と職人町の誕生
弾左衛門の支配体制が終わった後も、今戸は「今戸焼」の産地として栄えました。天正年間（1573年～1592年）から続く陶器産業は、江戸の人々の日用品や装飾品を供給し、幕末には全国的に知られるようになりました。特に招き猫や土人形は、今戸焼の象徴として広く親しまれていました。
しかし、戦後の都市化と共に窯元は減少し、現在では数えるほどしか残っていません。それでも、職人たちの技術と文化は地域のアイデンティティとして受け継がれています。
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3. 現代の今戸：変わりゆく街と残る名残
現在の今戸は、住宅地としての顔と歴史の名残が共存する街です。特に、弾左衛門時代に関連する皮革関連産業が今も地域に集中している点は、かつての歴史を思い起こさせます。また、隅田川沿いの景観や今戸神社といった文化的な要素が、今戸の魅力を支えています。
一方で、新しい住宅や商業施設も建設され、住みやすい環境として若い世代から高齢者まで幅広い層に親しまれています。今戸神社の「招き猫」や隅田川沿いの桜並木は観光客にも人気で、地域の魅力を発信する役割を果たしています。
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結び
今戸は、弾左衛門時代の歴史、職人町としての栄光、そして現代の住環境が交差する特別な街です。伝統工芸や歴史的な背景が静かに息づきながらも、現代の生活に溶け込んでいる様子は、訪れる人々に独特の魅力を与えています。
もし、東京の下町情緒とディープな歴史を味わいたいのであれば、ぜひ今戸を訪れてみてください。歴史の面影と現代の暮らしが共存する街並みは、きっと新しい発見をもたらしてくれるでしょう。
